¿Quién fue la Señora de Cao?

Figura 1. Representación de la Señora de Cao.

En 2005, los arqueólogos de la Fundación Wiese realizaron un hallazgo histórico en la Huaca Cao Viejo, dentro del complejo arqueológico El Brujo, al norte del Perú: la tumba intacta de la Señora de Cao, una mujer de la élite mochica con un fardo funerario excepcionalmente conservado. Este descubrimiento es único en la arqueología peruana y vital para entender la importancia del poder femenino en las sociedades prehispánicas. 

La Señora de Cao fue una líder mochica que vivió alrededor del año 500 d. C., con aproximadamente 25 a 30 años al momento de su muerte. Medía cerca de 1.48 metros y, gracias a los análisis científicos, sabemos que su dieta incluía maíz y productos del mar, comunes en la costa norte del Perú. 

Este personaje femenino destaca porque, a diferencia de otros hallazgos, su tumba contenía símbolos claros de poder: coronas, diademas, narigueras, orejeras y porras ceremoniales, que la identifican como una mujer de alta jerarquía en la sociedad mochica. Su privilegiada posición social se refuerza por la estrecha similitud de entre las insignias y la iconografía Mochica, como la "Ceremonia del Sacrificio", una escena asociada al ejercicio del poder. 

Además, su cuerpo presenta tatuajes con motivos animales como peces raya, serpientes y arañas, elementos ampliamente representados en la iconografía mochica. Estos tatuajes muestran que la Señora de Cao era una figura importante que encarnaba la ideología de su tiempo, en el marco de las actividades políticas y ceremoniales que se llevaban a cabo en los imponentes edificios monumentales como la Huaca Cao Viejo. 

El fardo funerario: un tesoro arqueológico 

Figura 2. Fardo funerario de la Señora de Cao, hallado en la Huaca Cao Viejo.

El fardo funerario de la Señora de Cao pesaba casi 120 kilos y medía 1.81 metros de largo, envuelto en 22 capas de telas que se organizaron en tres etapas sucesivas, formando un complejo y elaborado paquete funerario. 

Características principales del fardo funerario 

• Dimensiones: 181 cm de largo, 75 cm de ancho y 42 cm de grosor. 
• Peso aproximado: 120 kilogramos. 
• Composición: 22 capas organizadas en tres etapas sucesivas, cada una con detalles únicos. 

Detalles por etapa 

• Primera etapa (interior): Contenía el cuerpo momificado en excelente estado, con tatuajes visibles y joyas personales como collares de oro, plata, narigueras y orejeras. 
• Segunda etapa (medio): Incluía mantos bordados con cinabrio (un pigmento rojo intenso), bandas de algodón y ornamentos metálicos. Destacaba un rostro bordado con la imagen de un mono y aretes con motivos felinos. 
• Tercera etapa (exterior): Presentaba un rostro antropomorfo bordado cubierto con cinabrio, mantos con placas de cobre dorado, coronas y porras que simbolizaban poder y autoridad. 

Figura 3. Ofrendas de la Señora de Cao.

Junto al fardo principal se encontró el cuerpo de una adolescente con un tratamiento funerario más sencillo, lo que evidencia el alto rango social de la Señora de Cao. 

El contexto ceremonial y su importancia histórica 

La tumba de la Señora de Cao está situada en un recinto ceremonial mochica en la cima de la huaca Cao Viejo. El lugar presenta muros finamente decorados con imágenes de peces, felinos, cóndores, serpientes y otros símbolos religiosos, mostrando la conexión entre poder político y cosmovisión religiosa de aquella cultura. 

Figura 4. Recinto noroeste de la Huaca Cao Viejo

El hallazgo de la Señora de Cao revela cómo la organización social de aquel tiempo estaba cimentada en las diferenciaciones sociales y el poder. La existencia de una figura de alta jerarquía social como ella, que gozaba de buena salud para los estándares de la época, enterrada con un esmerado tratamiento mortuorio, con una gran cantidad de objetos de alta calidad y símbolos de rango social, y enterrada en un lugar exclusivo dentro de un edificio monumental, demuestra que la sociedad Mochica remarcaba las distancias sociales y las reproducía en los rituales funerarios.  

Este contexto evidencia que ciertas mujeres no solo ocuparon una posición destacada en los sistemas de poder del siglo V d.C., sino que también, a través de su muerte y los rituales funerarios, contribuyeron a mantener la estructura social. De este modo, las ceremonias consolidaban la autoridad de las élites y reafirmaban las jerarquías de la época. 

¿Por qué es tan importante la Señora de Cao para el Perú? 

La Señora de Cao, también conocida como la Dama de Cao, es una figura importante para estudiar la complejidad social y cultural de la sociedad Mochica. Su tumba, en un excepcional estado de conservación, ha proporcionado información invaluable que nutre el conocimiento arqueológico del Perú prehispánico.  

Los estudios sobre la Señora de Cao nos invitan a una profunda reflexión histórica sobre la organización social Mochica, al evidenciar que algunas mujeres de élite participaban en la consolidación y legitimación de las jerarquías sociales. Esto nos lleva a cuestionar las condiciones de vida de las demás mujeres que habitaron la costa norte hace más de 1500 años, y a reconocer la diversidad de roles dentro de esta antigua sociedad.